Az első amerikaifutball-mérkőzést 1869. november 6-án játszották a Princeton és a Rutgers egyetem lelkes diákjai, és a Princeton (mai szemmel nézve elég érdekesnek ható) 6–4-es győzelmével zárult. A következő fontos dátum 1920, amikor is megalakult a mai NFL (a National Football League, vagyis az észak-amerikai Nemzeti Futball Liga) elődje, az APFA (American Professional Football Association, vagyis az Amerikai Profi Futball Szövetség), ahol az első bajnoki címért 14 csapat harcolt. Az akkori liga csapatai közül ma már csupán a Chicago Bears szerepel az NFL-ben.
A liga máig legeredményesebb csapata, a Green Bay Packers 1921-ben alakult meg, s 12-szer örülhetett a bajnoki címnek. Egy évvel később, 1922-ben jött létre az NFL. 1932-ig a bajnoki cím azé a csapaté lett, amely a legjobb győzelmi mutatót érte el, a rendszer azonban 1933-ban alapjaiban változott meg, hiszen bevezették a bajnoki döntőt (NFL Championship Game), amely az első alkalommal a Chicago Bears győzelmével zárult. 1936-ban született meg a draft ötlete, 1939. október 22-én pedig lezajlott az első televíziós közvetítés, igaz, még csupán egy kamerával, s kizárólag a New Yorkban élők számára…
Az NFL döntésének értelmében 1951-ben létrehozták a Pro Bowl-t (All Star Game). Ezért először az American Conference és a National Conference legjobbjai küzdöttek egymás ellen, majd 1954 és 1970 között az East és a West, 1971 óta pedig az AFC (American Football Conference) és az NFC (National Football Conference) első helyezettjei csapnak össze. 1958. december 28-án rendezték az NFL történetének máig legemlékezetesebb mérkőzését. Ezen a napon sugározták először élőben a bajnoki döntőt, és ekkor dőlt el első alkalommal hosszabbításban a bajnoki cím sorsa. A két részvevő a Baltimore Colts (a mai Indianapolis Colts elődje) és a New York Giants együttese volt. A csata heroikus küzdelemben, szörnyű időjárási viszonyok közepette a Colts győzelmét hozta (23–17). A találkozón szerepelt játékosok közül tizenöten kerültek be a Halhatatlanok Csarnokába (Pro Football Hall of Fame), köztük a máig minden idők legjobb irányítójának (quaterback) tartott Baltimore Colts-játékos, Johnny Unitas.
Az AFL – American Football League – 1960-ban jött létre, s az NFL konkurenciájának szánták. A sors furcsa érdekessége, hogy a látszatra negatív jel végül is az NFL megerősödéséhez és az Egyesült Államok legnépszerűbb sportágához, ráadásul a világ legnézettebb bajnoki döntőjéhez vezetett, melynek nézettségével Amerikában még az olimpiák sem vetekedhetnek. 1960 és 1966 között az amerikaifutballban két bajnokot avattak: egy NFL- és egy AFL-győztest. 1967-ben a két liga vezetőinek tárgyalása – valamint a rivális televíziós társaságok kezdeményezése – nyomán létrehoztáka Super Bowlt. Ezt a pillanatot tekintjük a mai NFL lebonyolítási alapkövének. A Super Bowlért kezdetben még az említett bajnokságok két legjobbja játszott. Az első Super Bowl-meccset 1967. január 15-én vívták a Los Angeles-i Memorial Coliseumban, s a Green Bay Packers–Kansas City Chiefs találkozón a Packers nyert 35–10-re.
A liga 1970-ben ismét gyökeresen megváltozott. Összeolvadt az NFL és AFL 26 együttese (ma már 32-es a mezőny), és 13-13 csapatos bontással két konferencia alakult: az NFC (National Football Conference) és az AFC (American Football Conference). E lépéssel véglegesen megszűnt az AFL.
A játék Magyarországon 1991-ben mutatkozott be. Az első amerikaifutball-meccsen amerikai katonákból és rögbisekből álló csapatok mérkőztek meg egymással, Redskins és Bluejays néven. Nyolcezer néző látta a találkozót, s e két alakulatból jött létre az első egyesület, a Budapest Star Force, majd nem sokkal később megalapították a Budapest Lionst. Először 2005 augusztusában ült le egy asztalhoz az akkorra már öt-hat “csapatkezdemény”, a tanácskozás részvevői szeptemberben bajnoki kiírást készítettek, így október elején elindulhatott az első, négycsapatos bajnokság. A Magyarországi Amerikai Football Csapatok Szövetsége (MAFSZ) 2006. január 18-án alakult meg.